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掘金目前正苦苦掙扎，在今天以92比97客場輸給76人后，吃到近六戰的第五場敗仗。最突出的問題是，球隊陣容雖人才濟濟，但替補球員價值因上場時間有限日益縮水。以小邁克爾·波特為例，今天上場14分鐘，得到6分、6個籃板，但這還遠遠不夠。

這是掘金籃球運營總裁蒂姆·康納利完全沒有想到的結果。他成功構建了掘金陣容，但替補球員卻很難瓜分到足夠的上場時間。

小波特因兩次接受背部手術，本賽季才是他真正的新秀年，但22場比賽只打了13場，九次被列入DNP名單，而且只有四場的上場時間超過10分鐘。即使是在被普遍認為表現低于預期的2018屆新秀中，他的總上場時間（117分鐘）也僅能排到第40位。小波特貴為樂透秀，最好的參照物是特倫斯·戴維斯。他是2018年NBA落選秀，在代表掘金打了一場夏季聯賽后，和猛龍簽約，目前在新秀賽季總共上場360分鐘，排在第21位。

但是，小波特并非掘金擁擠輪換陣容唯一的犧牲品。在掘金前九場比賽中，托里·克雷格場均上場時間超過17分鐘，但之后只打了六場，而且大部分都是垃圾時間，另有七場遭遇DNP，作用逐漸被胡安·埃爾南戈麥斯所取代。即使是穩定的替補輪換蒙特·莫里斯、馬里克·比斯利和梅森·普拉姆利，場均上場時間也從上賽季的24.0、23.2、21.1分鐘分別下降到17.2、15.9、16.7分鐘。   

這種情況的出現，其實不足為奇。掘金不可能長期留住所有自己選來和培養的球員，遲早要進行陣容整合。上賽季截止日前，問題沒有集中爆發，是因為掘金先發陣容出現了大量傷病，替補因此增加了不少上場時間。但本賽季，掘金陣容的健康狀況非常不錯。數據顯示：到目前為止他們的傷員缺陣場次累計只有15場，和黃蜂、魔術并列NBA第四，僅次于馬刺（3場）、獨行俠（11場）和雄鹿（12場）。但這同時也給康納利和主教練邁克爾·馬龍帶來新的難題：應該保證和縮減哪些球員的上場時間呢？

這些問題看似不嚴重，卻是掘金實現更高目標必須掃清的障礙。上賽季，掘金排名西區第二，一路挺進西區半決賽。但他們并不滿足于扮演黑馬，想成為真正的總冠軍競爭者。

客觀來說，馬龍和教練組現在使用小波特的原則也很合理：他們需要保持住上賽季的良好勢頭和陣容的連續性。實際上，掘金的主力小前鋒位置之爭非常激烈，威爾·巴頓雖然經常成為首發，但那是通過實實在在的努力贏得的，包括專注比賽、愿意團隊合作和做出犧牲，有很好的紀律性和職業精神，這些法則也同樣適用于約基奇和賈馬爾·穆雷。對于小波特這樣的NBA新手來說，想擠掉這些隊友并不容易。

掘金志在奪冠，所以戰績排名和季后賽種子席位會顯得非常重要，這就使得他們不太可能給小波特分配太多的上場時間。此外，重用小波特也會讓他承擔過大的壓力，可能對自身發展不利。掘金在這方面吃過虧，2015-16賽季，他們曾讓毫無NBA經驗的伊曼紐爾·穆迪埃打了66場首發控衛，結果只打出33勝49負，無緣季后賽。

更重要的是，小波特在身高、運動力和投籃技術的結合方面，上限非常可觀，未來可以成為球隊核心之一。但小波特一旦被放手使用，傷病可能會再度惡化，那就是掘金保護天才的失職。

但現在賽季已經打了1/4，情況已經發生了很大變化，因為掘金的奪冠前景已經不如賽季初那么樂觀。

上面的圖表是從總冠軍球隊的高度來看待掘金的表現。目前，他們的比賽凈值為+4.6，排在NBA第十，而數據顯示，過去20支總冠軍球隊的平均排名為NBA第三（+7.2）。其中，只有四隊排名低于第四：2005-06賽季的熱火和2009-10賽季的湖人排名第六，2000-01賽季的湖人和2010-11賽季的獨行俠排名第八，但沒有哪支球隊會像掘金的排名這么低。而且考慮到上賽季掘金擁有聯盟頂級進攻能力，進攻效率值高居NBA第六，而本賽季則滑落到第21位，沒有明確跡象表明他們會重回正軌。

如果掘金本賽季已無望奪冠的假設成立的話，將會極大改變對小波特的使用策略。掘金應該更多著眼于未來五年，讓小波特多打幾分鐘，即使因此浪費一到兩個賽季的希望，也是值得的。

另外，關于小波特不如其他掘金替補的結論，雖然從賽季前幾周的表現來看還算準確，但從那以后已完全站不住腳。雅各布·戈德斯坦研究出的高階數據球員影響力正負值（PIPM）表明：球員得分越高，說明防守影響力越強；球員分值分布的區域越靠右，說明進攻越好。

毫無疑問，掘金先發大多出現在圖中的右上角，表現非常出色。而大部分替補又很掙扎，但在他們之中，小波特的進攻最為高效，防守也僅次于克雷格。諷刺的是，克雷格今天只打了8分鐘，雖然貢獻4分和1次蓋帽，但再次被排除在輪轉陣容之外。

雖然這只是基于小樣本得出的結論，隨著小波特上場時間的增加，數據還會發生劇烈波動，但至少PIPM可以告訴我們，他并沒有那么差。

所以，為什么掘金不能多給小波特一些機會呢？他們還在為總冠軍而戰？或者是為了保護他的健康？

基于以上兩點，有些事情屬于掘金內幕，外人并不知情。打球態度和健康度都會阻礙小波特繼續前進，但就現在來看，沒有任何跡象表明他在這些方面出現了問題。

埃爾南戈麥斯是個不錯的隊友，但上限也就是個角色球員；克雷格守強攻弱，能給球隊提供的幫助有限；比斯利看上去比前兩人更有資格擠進首發，但到明年夏天他成為受限自由球員時，出于經濟原因，很難被掘金留住。

在未來五到十年內，除了約基奇和穆雷，沒有哪位掘金球員的升值空間能比小波特更大。如果球隊不是那么短視，至少值得一試。