體壇周報全媒體記者 董倡碩

8月29日，周琦由于無法和新疆方面達成一致，在個人社交媒體上宣布將會退出下個賽季的CBA聯賽。對于周琦來說，做出這個決定需要巨大的勇氣。從個人層面上來說，周琦正處于個人生涯的巔峰，浪費哪怕一個賽季對于靠青春吃飯的頂級運動員來說，都是不可承受的損失。而從國家隊層面上來說，亞洲杯與世界杯預選賽眨眼就到，核心內線一年無球可打，對于中國男籃來說，也是刺骨之痛。

不過沒過多久，周琦已經背上行囊，再次出發。根據美國著名籃球記者馬克·斯坦恩的報道，周琦將會與墨爾本鳳凰隊簽約，下個賽季前往澳大利亞征戰NBL。或許這并不是中國籃球以及周琦自己對于其職業生涯最完美的期許，但是面對CBA中邁不出囹圄與解不開的困境，前往NBL，卻也是一個短期內較為合理的選擇與方案。

近年來，由于NCAA對球員個人商業發展的限制，越來越多的年輕人開始通過更多的渠道尋找進入NBA的路徑，在這樣的背景下，NBL逐漸脫穎而出。憑借著“未來之星”計劃對年輕人的優待，全世界范圍內很多頂級天賦，都選擇將這個澳大利亞的職業聯賽作為自己進入NBA的跳板。包括小鮑爾、RJ·漢普頓以及今年進入聯盟的馬刺中鋒蘭代爾和雷霆的六號秀約什·吉迪，都曾在這個聯賽中磨礪，提前適應職業聯賽的對抗水平。由此可見，NBL的對抗強度和競爭烈性絕對不低。

NBL全稱澳大利亞國家籃球聯賽（National Basketball League），始于1979年。在這個年輕的聯賽之中，周琦選擇的墨爾本鳳凰隊更是一支年輕的球隊。盡管這支隊伍剛剛成立僅有兩年之久，但是球隊的成績卻有著大跨越的進步。2019-20賽季，墨爾本鳳凰在常規賽中取得了9勝19負的戰績，與季后賽階段無緣。2020-21賽季，球隊將總勝場提高到了19場（常規賽總場次從28場提高到36場），以52.8%的勝率排名聯盟第四，躋身淘汰賽。雖然說在半決賽中不敵最終的冠軍墨爾本聯隊遭遇淘汰，但是球隊成績上的進步讓管理層看到了沖冠的希望。今年夏天，他們大撒金元，進行了補強。

上個賽季，曾效力過廣州龍獅的賽克斯是鳳凰隊中的第二得分點，得到步行者的報價之后，他選擇了離開。為了填補賽克斯留下的空缺，球隊火速簽下曾在湖人、灰熊和雄鹿隊效力的控球后衛哈維爾·蒙福德進行補強。除此之外，鳳凰隊的管理層還完成了與隊長凱爾·亞當的續約，并且接連簽下史密斯-米勒和扎克·漢金斯，充實內線配置。完成多筆引援之后，墨爾本鳳凰在今年休賽期的簽約本來已經基本告一段落，靜靜等待新賽季烽火重燃，但是一次意外的發生為周琦的加盟打開了通道。

在今年的NBA夏季聯賽中，代表太陽隊出戰夏季聯賽的漢金斯遭遇膝蓋傷病與球隊完成解約，鳳凰隊的中鋒儲備被瞬間抽空。周琦加盟之前，球隊的陣容里只剩下丹尼·皮努這一位身高在2米05以上的正印中鋒。上個賽季，皮努場均出戰26.3分鐘，能夠貢獻8.11分、8.7個籃板和1.1次封蓋，只能夠在隊伍中擔任一個藍領角色。周琦在來到墨爾本鳳凰之后，以他的天賦和能力，首發位置和穩定時間得到保障已是板上釘釘。

自從進入聯盟以來，墨爾本鳳凰隊就是一支靠外線火力立足的球隊。上個賽季，球隊內的前四得分手米切爾·克里克、賽克斯、凱爾·亞當和卡梅隆·基登全部為前鋒與后衛球員，鳳凰隊內線的進攻火力和防守能力存在一定的短板。去年常規賽階段，周琦場均可以貢獻20.7分11.9個籃板和2.3次封蓋，他的到來無疑可以讓鳳凰隊擁有沖擊NBL總冠軍級別的實力。上個賽季，隊內得分王為曾經短暫效力籃網和雄鹿的米切爾·克里克。作為一位身高達到1米96的側翼，克里克喜歡沖筐，同時也擁有一手精準的三分球投射。上個賽季，他的三分球命中率為41%，場均18分的得分位列NBL聯盟第六。新賽季開始之后，周琦的空間能力將全面激活克里克的進攻效率，而他和克里克以及蒙福德的擋拆，將會成為整個NBL聯賽里最高效的進攻發起戰術。

遠赴澳大利亞的周琦或許是幸運的，在墨爾本等待他的，是一支正處于快速上升期、適合其技術特點以及擁有出色團隊文化的球隊。“當我們組建這支球隊的時候，團隊文化和氛圍就是我們最看重的事情，”鳳凰隊的主教練西蒙·米切爾在休賽期接受采訪時說道：“球隊中的每一位球員都能夠以正確的方式對待籃球，我們不想去糊弄球迷。我們簽下了很多非常有智慧的老將，確保能夠加入球隊的，都是性格很棒的球員，能夠適合我們的團隊文化，并且幫助這支球隊成長，這是我們在簽約球員時最看重的品質。我們不想招募一個有包袱，一個喜歡指責隊友的球員，我們就是一個籃球大家庭，每個人都是特別的，獨一無二的。”

“基于這個理念，我們打造了教練組、醫療團隊、管理層和球員陣容，來到這里的每個人都很好相處，懷揣著對籃球的夢想。第一年我們小試牛刀，第二年我們開始打造冠軍球隊的基石，第三年我們就將全力爭冠。上個賽季，我們距離總決賽只有10分鐘的距離，我們還將繼續成長。”正如米切爾所言，渴望贏得NBL總冠軍的墨爾本鳳凰遇到了處于生涯十字路口于風中漂流尋求歸宿的周琦。最需要彼此的一支球隊和一位球員，在2021年的夏天于命運的轉角偶然相遇，希望這一次的碰撞，可以讓大洋彼岸的我們看到滿天的璀璨，也給彼此一個最滿意的答案。