體壇周報全媒體記者王曉瑞報道

5月的貝爾格萊德春光明媚，但揚科維奇的思緒早已飛到寒冷的11月。六個月后，那時，他會成為全中國足球界乃至體育界的焦點，甚至決定中國足球的未來和命運——2026年美加墨世界杯亞洲區預選賽全面開打，“沒有人能阻止中國隊前進，我們正在為2026年世界杯的參賽資格而努力著。”

來到中國已有四年，雖然揚科維奇最初是被任命為1999/2000年齡段國青隊主教練，并在大部分時間里，忙于國青隊準備U23亞洲杯和杭州亞運會的備戰工作。但伴隨時間的推移，2023年初，他被任命為中國男足國家隊的掌舵人。很快，他率領中國隊完成了初次亮相，前往奧克蘭和惠靈頓，先后一平一負新西蘭隊。

但顯然揚科維奇是志不在此，時間飛速而過，決戰日趨臨近。5月9日，他從塞爾維亞踏上新的征程，前往多哈參加2023年亞洲杯抽簽儀式。亞洲杯，還是世預賽，揚科維奇反復強調，他的終極目標就是后者，但這兩項艱巨的任務和目標，總是縈繞在他的心頭。出發前，他接受了斯洛文尼亞記者米蘭·佐爾的特別專訪。揚科維奇堅信，中國足球已經開始重新崛起，而殺入2026年世界杯，是一個可以積極爭取的目標，“我們會盡最大努力去實現它。”

【中國男足】

“潛力出眾，我很樂觀”

“中國隊擁有出色的潛力，擁有一群責任心強、紀律嚴明、態度積極，并且主動進取想要參加下一屆世界杯的球員。這里有一群有經驗的選手，但年輕人也在逐漸到來。我們是根據現代歐洲足球的標準選擇他們，團隊精神、愛國主義，以及對國家隊的責任感，是要達到最高水平。對此，我是一個非常樂觀的人。”——揚科維奇

【中國聯賽】

“年輕球員正迅速成長”

“在以泡泡隔離模式度過三個賽季之后，中國聯賽已經完全回歸正常，生活也已經恢復正常化，這直接反映到足球上。事實上，在過去幾個賽季之中，來自歐洲和世界足壇的大牌球員越來越少。與此同時，這些變化也為一大批年輕有為、很有前途的中國年輕球員打開了空間，他們得到比賽機會并且抓住機會。他們中的一些人，在過去一段時間里，成功地在賽場上展現自己、表現出色，贏得了國家隊或者亞運隊的席位。就這樣我們把困難變成了優勢，聯賽每天都會變得更加強大，你不應該去懷疑這一點。”——揚科維奇

【新的征程】

“我們有決心殺入世界杯”

“疫情的流行，確實減緩了我們的工作進程。不幸的是，這直接影響到原本在2023年6月所舉辦的亞洲杯。與所有其他生活領域是一樣的，受到疫情影響，工作進展有所放緩，但沒有什么可以阻止它（我們前進）。中國足球很有潛力，它有著尋求進步的計劃和愿景，這里也有巨大的決心進入下一屆世界杯決賽圈，每個人都在準備投入最大的精力以便實現目標。”——揚科維奇

【國足空間】

“強度先要達到亞洲一流”

“這個問題，代表了一個很特殊甚至非常有趣的討論話題。按我所想，一旦中國男足在訓練和比賽中，達到了與日本、韓國以及其他亞洲頂級男足球隊相同的強度，那么，中國男足就可以體現出自身素質的優勢，表現出相比其他國家的不同，并且能夠有所作為，但這樣的對手還有很多。現在，我們有一大群有動力的人，他們每天都在做同樣的事情，我很榮幸我能參與到這樣一個大型項目中，我自己也是一個非常樂觀的人。”——揚科維奇

【足球氛圍】

“最現代的場館提供享受”

“中國原本為亞洲杯新建十座體育場，但不幸的是因客觀因素，從而導致亞洲杯遷移至卡塔爾舉辦。這些體育場現在正被俱樂部所使用，這些球場是最現代化的設施，是仿效歐洲體育場，按照最現代的足球場標準建造。在中國，人們對足球的興趣不減，在3年無法觀看比賽的情況下，他們渴望享受比賽。一些俱樂部由于嚴格的財政控制政策，以及無力償還債務從而倒閉，同時，那些獲得比賽許可的人都必須保證他們可以按時提供所有義務。這些決定在某種程度上，對中國足球進行了一些重新組合，但質量并不會因此而下降。因為幾乎所有來自倒閉俱樂部的球員，都很快地與中國聯賽的其他俱樂部簽訂工作合同。”——揚科維奇