體壇周報全媒體特約記者 明君

2024年斯諾克冠中冠落下大幕，肖國棟以6比10成為馬克·威廉姆斯手下敗將，與冠軍失之交臂，沒有在這項冠軍云集的重量級邀請賽成為最終贏家固然有些遺憾，但無論對于中國斯諾克還是肖國棟本人而言，冠中冠亞軍這個成績都值得掌聲鼓勵，要知道，這是首次有中國球員挺進冠中冠決戰，同樣有意義的是，肖國棟的亞軍絲毫不缺少“含金量”。

冠中冠（Champion Of Champion）絕對是“冠軍開會”的豪華賽事，中國球員在這項明星薈萃的賽事中的過往表現并不出彩，從未問鼎過冠軍，甚至沒有人打進過決賽，即使是拿到過大師賽和英錦賽冠軍的丁俊暉也跟冠中冠不是很來電，9次出戰冠中冠最好成績是兩次入圍四強，中國球員何時能在冠中冠決賽亮個相，成為一道未解的難題。

出乎大多數人預料的是，肖國棟成為我們期盼已久的“答案”。以武漢公開賽冠軍身份拿到冠中冠參賽資格，這也是肖國棟第一次出戰冠中冠，然而身為“菜鳥”的肖國棟上演一路逆襲的好戲。首戰對陣奧沙利文，肖國棟0比3落后不利局面打出單桿130分、88分和85分，憑借4比3大逆轉奧沙利文，給一向擅長逆轉的“火老師”好好上了一課，而隨后對陣另外一位世界冠軍塞爾比，肖國棟又是在1比4的被動情況下逆轉獲勝，以連續兩場逆轉頂尖巨星的方式殺進半決賽，毫無疑問，肖國棟的冠中冠處子秀稱得上足夠精彩。

但肖國棟沒有小富即安，半決賽6比3戰勝衛冕冠軍馬克·艾倫，成為首次躋身到冠中冠決賽的中國球員。比創造歷史更讓人欣喜的是，肖國棟連續拿下三位世界排名前五的選手，將“以下犯上”詮釋得淋漓盡致，當肖國棟成為遇強則強的肖國棟，我們更有理由相信打破排名賽冠軍荒不是偶然，打進這次冠中冠決賽更不是撞大運，沒有曇花一現的肖國棟照這么打下去，大有機會成為世界前十六的常駐代表，也非常有望在排名賽以及重要邀請賽上繼續有所作為。

當然，肖國棟的首次冠中冠之旅并不完美，決賽對陣金左手威廉姆斯，上半場開局失誤連連以0比5落后，盡管肖國棟調整狀態后追到4比5，但最終還是6比10敗下陣來，如果為決賽復盤，上半場0比5落后為最終失利埋下了伏筆。換個角度看，肖國棟不是沒有機會力克威廉姆斯鎖定冠軍，但他在決戰一上來就“翻車”，犯下不該犯下的錯誤，如何從容應對住大場面，如何在長盤制決賽中迅速進入狀態，這需要肖國棟及時總結，冠中冠丟冠的學費不能白交。

縱然沒有收獲冠中冠冠軍獎杯，但肖國棟本賽季的進步是不爭事實，從武漢公開賽打破排名賽冠軍荒到國際錦標賽打進四強，再到這次冠中冠進入決賽，這位大器晚成的球手迎來生涯最高光時刻，除了交出耀眼成績單，收入方面也是形勢一片大好，算上冠中冠的亞軍獎金6萬英鎊，肖國棟本賽季獎金已突破30萬英鎊。好樣的肖國棟，這位35歲的老將用行動告訴所有人，不怕大器晚成，就怕一事無成，而有夢不怕晚的肖國棟接下來還能書寫怎樣的勵志故事，能否與拿到冠軍的威廉姆斯一樣越老越妖，讓我們所有人拭目以待。